La sífilis es una infección de transmisión sexual (ITS) causada por la bacteria Treponema pallidum. Esta enfermedad puede afectar a cualquier persona sexualmente activa y se desarrolla en varias etapas, cada una con síntomas característicos. Reconocer los signos tempranos de la sífilis es fundamental para obtener un diagnóstico oportuno y evitar complicaciones graves a largo plazo. En esta guía, exploraremos en detalle los síntomas más importantes de esta infección en sus diferentes fases.
La sífilis puede permanecer latente durante años sin mostrar síntomas evidentes, lo que hace que muchas personas no sepan que están infectadas. Sin embargo, durante las etapas activas, la enfermedad presenta manifestaciones clínicas distintivas que varían según la fase en la que se encuentre. A continuación, describiremos los principales síntomas que debes reconocer.
1. Chancro o Úlcera Indolora (Síntoma Principal de Sífilis Primaria)
El primer síntoma visible de la sífilis es la aparición de una llaga pequeña y redonda llamada chancro. Esta lesión aparece generalmente entre 10 y 90 días después del contacto con la bacteria, siendo el promedio de 21 días.
Características del chancro sifilítico:
- Es una úlcera única, aunque en ocasiones pueden aparecer múltiples lesiones
- Tiene bordes elevados y bien definidos
- Es firme al tacto y no causa dolor
- Aparece en el sitio donde la bacteria ingresó al cuerpo
- Se localiza comúnmente en genitales, ano, recto o boca
- Puede pasar desapercibido si está en áreas no visibles como el cuello uterino o dentro del recto
El chancro desaparece por sí solo en 3 a 6 semanas, incluso sin tratamiento, lo que puede dar la falsa impresión de que la infección ha desaparecido. Sin embargo, la bacteria permanece en el organismo y la enfermedad progresa a la siguiente etapa.
2. Erupción Cutánea Generalizada (Síntoma Característico de Sífilis Secundaria)
Cuando la sífilis avanza a su segunda etapa, uno de los síntomas más distintivos es la aparición de una erupción cutánea que puede cubrir todo el cuerpo o aparecer en áreas específicas. Esta erupción generalmente se desarrolla mientras el chancro está sanando o semanas después de que haya desaparecido.
Características de la erupción sifilítica:
- Aparece como manchas rojizas o marrones de color cobrizo
- No produce picazón en la mayoría de los casos
- Afecta característicamente las palmas de las manos y las plantas de los pies
- Puede aparecer en el tronco, brazos, piernas y otras partes del cuerpo
- Las lesiones pueden ser ásperas, rojas o marrón rojizo
- Puede ser tan leve que pase desapercibida
Esta erupción es altamente contagiosa y diferencia a la sífilis de otras infecciones. La presencia de manchas en palmas y plantas es un signo clínico muy sugestivo de sífilis secundaria.
3. Lesiones Mucosas y Condilomas Planos
Durante la fase secundaria de la sífilis, pueden aparecer lesiones húmedas y verrugosas en las membranas mucosas y áreas húmedas del cuerpo. Estas lesiones son conocidas como condilomas planos o condilomas lata.
Características de estas lesiones:
- Son placas elevadas, húmedas y anchas de color gris o blanco
- Aparecen en áreas cálidas y húmedas como genitales, ano, axilas o boca
- Son altamente contagiosas y contienen gran cantidad de bacterias
- No deben confundirse con las verrugas genitales causadas por el virus del papiloma humano
- Pueden aparecer úlceras mucosas en la boca, garganta, cuello uterino o genitales
- Las lesiones orales pueden parecer parches blancos o placas mucosas
4. Fiebre y Malestar General
Durante la sífilis secundaria, muchas personas experimentan síntomas sistémicos similares a los de una gripe o infección viral. Estos síntomas reflejan la respuesta del sistema inmunológico a la diseminación de la bacteria por todo el cuerpo.
Síntomas sistémicos comunes:
- Fiebre leve a moderada, generalmente inferior a 38.5°C
- Sensación general de malestar y fatiga
- Dolores musculares y articulares
- Pérdida del apetito
- Escalofríos ocasionales
- Sensación de debilidad generalizada
Estos síntomas inespecíficos pueden confundirse fácilmente con otras enfermedades comunes, lo que hace que muchas personas no relacionen estos signos con una infección de transmisión sexual.
5. Inflamación de Ganglios Linfáticos
La linfadenopatía o inflamación de los ganglios linfáticos es un síntoma frecuente tanto en la sífilis primaria como secundaria. Los ganglios linfáticos son parte del sistema inmunológico y se inflaman en respuesta a la infección.
Características de la linfadenopatía sifilítica:
- Los ganglios se sienten como nódulos firmes y agrandados bajo la piel
- Generalmente no son dolorosos al tacto
- En la sífilis primaria, se inflaman los ganglios cercanos al chancro (inguinales si el chancro está en genitales)
- En la sífilis secundaria, puede haber inflamación generalizada de múltiples ganglios
- Comúnmente afecta ganglios del cuello, axilas e ingle
- La inflamación puede persistir durante semanas o meses
6. Pérdida de Cabello en Parches (Alopecia Sifilítica)
Un síntoma característico pero menos común de la sífilis secundaria es la pérdida de cabello en forma de parches, conocida como alopecia sifilítica o alopecia en «mordida de polilla».
Características de la alopecia sifilítica:
- Aparece como áreas irregulares de pérdida de cabello
- Afecta principalmente el cuero cabelludo, pero también puede ocurrir en cejas, pestañas y barba
- Los parches son pequeños, dispersos y de distribución irregular
- No hay inflamación visible ni cicatrices en el cuero cabelludo
- Es reversible con tratamiento adecuado
- Puede ser uno de los primeros signos de sífilis secundaria en algunos casos
7. Dolor de Garganta y Lesiones Orales
Las manifestaciones en la cavidad oral y garganta son comunes en la sífilis secundaria, aunque también pueden aparecer chancros en la boca durante la fase primaria.
Síntomas orales y faríngeos:
- Dolor de garganta persistente sin otros síntomas de resfriado
- Parches mucosos blancos o grises en lengua, encías, paladar o garganta
- Úlceras orales que pueden ser indoloras
- Inflamación de las amígdalas
- Ronquera o cambios en la voz
- Dificultad para tragar en casos severos
Las lesiones orales pueden confundirse con aftas comunes o infecciones virales, por lo que es importante considerar el contexto clínico completo.
8. Síntomas Neurológicos (Neurosífilis)
Aunque es más común en las etapas tardías de la sífilis, la bacteria puede invadir el sistema nervioso central en cualquier fase de la enfermedad, causando neurosífilis. Esta es una complicación grave que puede presentarse incluso sin síntomas evidentes de sífilis primaria o secundaria.
Síntomas de neurosífilis:
- Dolores de cabeza intensos y persistentes
- Rigidez en el cuello (meningismo)
- Problemas visuales, incluyendo visión borrosa o pérdida de visión
- Alteraciones auditivas o pérdida de audición
- Confusión mental y dificultad para concentrarse
- Cambios en el comportamiento o personalidad
- Debilidad muscular o parálisis
- Convulsiones en casos severos
- Problemas de coordinación y equilibrio
La neurosífilis requiere evaluación médica urgente, ya que puede causar daño neurológico permanente si no se trata a tiempo.
9. Síntomas Cardiovasculares (Sífilis Cardiovascular)
En la sífilis terciaria, que puede desarrollarse años o décadas después de la infección inicial no tratada, la bacteria puede afectar el corazón y los vasos sanguíneos principales, especialmente la aorta.
Manifestaciones cardiovasculares:
- Dolor en el pecho (angina)
- Dificultad para respirar o falta de aire
- Palpitaciones o ritmo cardíaco irregular
- Aneurisma aórtico (dilatación peligrosa de la arteria principal)
- Insuficiencia de la válvula aórtica
- Síntomas de insuficiencia cardíaca en casos avanzados
La sífilis cardiovascular es una complicación tardía pero potencialmente mortal que puede evitarse con diagnóstico y tratamiento temprano de la infección.
10. Gomas Sifilíticas (Sífilis Terciaria)
Las gomas son lesiones destructivas características de la sífilis terciaria que aparecen años después de la infección inicial no tratada. Son masas blandas y gomosas que pueden destruir tejidos donde se forman.
Características de las gomas sifilíticas:
- Son nódulos o masas que pueden aparecer en piel, huesos, hígado u otros órganos
- En la piel aparecen como nódulos que pueden ulcerarse y formar lesiones destructivas
- Pueden afectar el paladar, tabique nasal o huesos faciales causando deformidades
- Son generalmente indoloras en etapas tempranas
- Pueden destruir tejido y causar discapacidad permanente
- Responden bien al tratamiento, pero el daño tisular puede ser irreversible
Causas Principales de la Sífilis
La sífilis es causada exclusivamente por la bacteria Treponema pallidum, un microorganismo espiroqueta que se transmite de persona a persona a través de vías específicas:
Transmisión Sexual
La forma más común de contagio es mediante contacto sexual directo con una persona infectada. La bacteria ingresa al cuerpo a través de pequeñas abrasiones en la piel o membranas mucosas durante:
- Relaciones sexuales vaginales sin protección
- Relaciones sexuales anales sin protección
- Relaciones sexuales orales
- Contacto íntimo piel con piel con lesiones sifilíticas activas
Transmisión Vertical (De Madre a Hijo)
Una mujer embarazada con sífilis puede transmitir la infección a su bebé durante el embarazo o el parto, causando sífilis congénita, una condición grave que puede provocar:
- Muerte fetal o aborto espontáneo
- Parto prematuro
- Bajo peso al nacer
- Malformaciones congénitas
- Problemas neurológicos en el recién nacido
Transmisión por Transfusión Sanguínea
Aunque extremadamente rara en países con sistemas de salud modernos, la sífilis puede transmitirse a través de transfusiones de sangre contaminada. Los bancos de sangre actuales realizan pruebas exhaustivas para prevenir este tipo de transmisión.
Factores de Riesgo
Ciertos factores aumentan el riesgo de contraer sífilis:
- Tener múltiples parejas sexuales
- Mantener relaciones sexuales sin protección
- Ser hombre que tiene relaciones sexuales con hombres (HSH)
- Tener VIH o estar inmunocomprometido
- Tener antecedentes de otras infecciones de transmisión sexual
- Uso de drogas intravenosas
- Intercambio de sexo por drogas o dinero
Prevención de la Sífilis
La prevención de la sífilis es fundamental dado que la infección puede causar complicaciones graves si no se detecta y trata a tiempo. A continuación, se presentan las medidas preventivas más efectivas:
Uso de Preservativos
Los condones son la barrera más efectiva para prevenir la transmisión de la sífilis durante las relaciones sexuales:
- Usar condones de látex o poliuretano correctamente en cada relación sexual
- Utilizar condones durante todo el acto sexual, desde el inicio hasta el final
- Usar condones tanto en relaciones vaginales, anales como barreras de látex en sexo oral
- Recordar que los condones protegen solo las áreas cubiertas; las lesiones en áreas no cubiertas aún pueden transmitir la infección
Pruebas y Detección Regular
El diagnóstico temprano es clave para prevenir la transmisión y complicaciones:
- Realizar pruebas regulares de ITS si eres sexualmente activo, especialmente con múltiples parejas
- Pruebas anuales recomendadas para personas en grupos de alto riesgo
- Pruebas obligatorias durante el embarazo para prevenir sífilis congénita
- Pruebas inmediatas si aparecen síntomas sospechosos o tras exposición conocida
- Notificar a las parejas sexuales si resultas positivo para que también se realicen pruebas
Relaciones Monógamas Mutuamente Fieles
Mantener una relación sexual mutuamente monógama con una pareja que se ha realizado pruebas y no tiene sífilis es una forma efectiva de prevención:
- Ambas personas deben realizarse pruebas antes de iniciar una relación sin protección
- Mantener la monogamia mutua reduce significativamente el riesgo
- Comunicación abierta con la pareja sobre salud sexual
Reducción del Número de Parejas Sexuales
Limitar el número de parejas sexuales reduce matemáticamente la probabilidad de exposición a la sífilis y otras ITS.
Evitar el Alcohol y Drogas
El consumo de alcohol y drogas puede afectar el juicio y llevar a comportamientos sexuales de riesgo, como no usar protección o tener relaciones con parejas desconocidas.
Abstinencia Sexual
La única forma 100% efectiva de prevenir la transmisión sexual de la sífilis es la abstinencia sexual completa, aunque esta no es una opción práctica para la mayoría de las personas.
Cuidados Durante el Embarazo
Las mujeres embarazadas deben:
- Realizarse la prueba de sífilis en la primera consulta prenatal
- Repetir la prueba en el tercer trimestre si están en riesgo elevado
- Buscar atención médica inmediata si resultan positivas
- Completar el tratamiento antes del parto para proteger al bebé
Educación Sexual
La educación sobre ITS, incluyendo síntomas, transmisión y prevención de la sífilis, es fundamental para reducir la incidencia de la enfermedad en la comunidad.
Preguntas Frecuentes sobre los Síntomas de la Sífilis
¿Cuánto tiempo tardan en aparecer los primeros síntomas de la sífilis?
El primer síntoma, el chancro, generalmente aparece entre 10 y 90 días después de la exposición a la bacteria, con un promedio de 21 días. Algunas personas pueden no notar el chancro si aparece en áreas no visibles como el interior del recto o el cuello uterino.
¿La sífilis siempre presenta síntomas?
No, la sífilis puede estar en fase latente donde no presenta síntomas visibles durante años. Muchas personas no saben que están infectadas porque los síntomas iniciales pueden ser leves o pasar desapercibidos. Sin embargo, la persona sigue siendo contagiosa durante las etapas tempranas, incluso sin síntomas evidentes.
¿Los síntomas de la sífilis desaparecen solos?
Sí, los síntomas de las etapas primaria y secundaria pueden desaparecer espontáneamente sin tratamiento, lo que puede dar la falsa impresión de que la infección se ha curado. Sin embargo, la bacteria permanece en el cuerpo y la enfermedad progresa a etapas latentes y potencialmente a sífilis terciaria con complicaciones graves.
¿Puede haber sífilis sin chancro?
Aunque el chancro es el síntoma clásico de la sífilis primaria, algunas personas pueden no notarlo, especialmente si aparece en ubicaciones internas o si es muy pequeño. En estos casos, la primera manifestación evidente podría ser la erupción cutánea de la sífilis secundaria.
¿La erupción de la sífilis pica?
Generalmente no. A diferencia de muchas otras erupciones cutáneas, la erupción sifilítica típicamente no produce picazón (prurito). Esta característica ayuda a diferenciarla de otras condiciones dermatológicas. Sin embargo, en casos raros, puede haber picazón leve.
¿Cuándo aparecen los síntomas de la sífilis secundaria?
Los síntomas de la sífilis secundaria generalmente aparecen entre 2 y 12 semanas después de que aparece el chancro inicial, aunque pueden presentarse mientras el chancro aún está presente o después de que haya sanado. Esta etapa puede durar de semanas a meses.
¿Se puede tener sífilis y VIH al mismo tiempo?
Sí, es posible estar coinfectado con sífilis y VIH. De hecho, tener sífilis aumenta el riesgo de contraer VIH porque las úlceras sifilíticas facilitan la entrada del virus. Las personas con VIH también pueden experimentar síntomas de sífilis más severos y progresión más rápida de la enfermedad.
¿Los síntomas de la sífilis son diferentes en hombres y mujeres?
Los síntomas fundamentales son similares en ambos sexos, pero la ubicación de las lesiones puede variar según la anatomía. Las mujeres pueden tener chancros en el cuello uterino que son difíciles de detectar sin examen médico, mientras que en los hombres el chancro en el pene es más visible. Ambos sexos pueden desarrollar todas las etapas de la enfermedad con manifestaciones similares.
¿Cuánto tiempo es contagiosa una persona con sífilis?
La sífilis es más contagiosa durante las etapas primaria y secundaria, cuando hay lesiones activas. Una persona puede transmitir la infección desde que aparece el chancro inicial hasta aproximadamente un año después de la infección inicial. Durante la fase latente, el contagio es menos probable, excepto durante el embarazo donde puede transmitirse al feto.
¿Los síntomas de la sífilis pueden confundirse con otras enfermedades?
Sí, por eso la sífilis se conoce como «la gran imitadora». El chancro puede confundirse con herpes o úlceras traumáticas. La erupción puede parecerse a sarampión, rubéola o reacciones alérgicas. Los síntomas sistémicos pueden imitar gripe o mononucleosis. La neurosífilis puede presentarse como diversas enfermedades neurológicas. Por esto es crucial realizar pruebas específicas ante cualquier sospecha.
¿Qué debo hacer si presento síntomas de sífilis?
Si presentas algún síntoma que podría ser compatible con sífilis, especialmente si has tenido relaciones sexuales sin protección o con múltiples parejas, debes acudir a un médico o centro de salud sexual inmediatamente. El profesional realizará un examen físico y ordenará pruebas sanguíneas específicas para confirmar o descartar el diagnóstico. Es importante ser honesto sobre tu historia sexual para recibir la atención adecuada.
¿La sífilis puede causar síntomas permanentes?
Si la sífilis no se trata durante años y progresa a la etapa terciaria, puede causar daño permanente e irreversible a órganos vitales, incluyendo el cerebro, nervios, ojos, corazón, vasos sanguíneos, hígado, huesos y articulaciones. Estos daños pueden resultar en discapacidad grave o incluso la muerte. Sin embargo, con tratamiento oportuno en las etapas tempranas, la sífilis se cura completamente sin dejar secuelas.
Referencias:
- Centers for Disease Control and Prevention (CDC) – Syphilis Fact Sheet
- World Health Organization (WHO) – Sexually Transmitted Infections
- Mayo Clinic – Syphilis Symptoms and Causes
- National Health Service (NHS) UK – Syphilis
- MedlinePlus – Sífilis
- Planned Parenthood – Syphilis
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