10 Síntomas del Herpes Genital que Debes Conocer

El herpes genital es una infección de transmisión sexual (ITS) causada por el virus del herpes simple (VHS). Existen dos tipos de este virus: el VHS-1 y el VHS-2, siendo este último el responsable principal del herpes genital. Esta condición afecta a millones de personas en todo el mundo y puede presentar síntomas variables en intensidad y frecuencia.

Muchas personas infectadas desconocen que portan el virus, ya que los síntomas pueden ser leves o incluso inexistentes. Sin embargo, reconocer las señales tempranas del herpes genital es fundamental para buscar atención médica oportuna y evitar la transmisión a otras personas. A continuación, te presentamos los síntomas más comunes de esta infección viral.

1. Ampollas o Vesículas en la Zona Genital

El síntoma más característico del herpes genital es la aparición de pequeñas ampollas llenas de líquido en la zona genital. Estas vesículas suelen aparecer agrupadas y tienen un aspecto rojizo en la base. Pueden surgir en diferentes áreas según el sexo de la persona:

• En mujeres: vulva, vagina, cuello uterino, zona anal y glúteos
• En hombres: pene, escroto, zona anal, glúteos y muslos

Las ampollas suelen ser dolorosas al tacto y pueden romperse después de algunos días, liberando un líquido claro que contiene una alta carga viral. Este es el momento de mayor contagiosidad. Una vez rotas, las ampollas forman úlceras o llagas abiertas que eventualmente se cubren con costras durante el proceso de cicatrización.

2. Hormigueo, Picazón o Ardor

Antes de que aparezcan las ampollas visibles, muchas personas experimentan sensaciones anormales en la zona donde se desarrollará el brote. Este síntoma prodómico es una señal de advertencia temprana e incluye:

• Hormigueo persistente en genitales, glúteos o piernas
• Picazón intensa en la zona afectada
• Sensación de ardor o quemazón
• Hipersensibilidad en la piel

Estos síntomas pueden presentarse entre 2 y 12 horas antes de la aparición de las lesiones visibles. Reconocer estas señales tempranas permite a las personas tomar precauciones adicionales para evitar el contagio y buscar atención médica de manera oportuna.

3. Dolor al Orinar (Disuria)

Cuando las lesiones del herpes genital se localizan cerca de la uretra o en los genitales externos, el paso de la orina puede causar un dolor intenso. Este síntoma, conocido médicamente como disuria, es particularmente común durante el primer brote de herpes genital.

El dolor ocurre porque la orina, que contiene sales y ácidos naturales, irrita las úlceras abiertas y la piel inflamada. En algunos casos, el dolor puede ser tan severo que las personas evitan orinar, lo cual puede llevar a retención urinaria o infecciones del tracto urinario.

Para algunas personas, especialmente mujeres, este síntoma puede ser el más molesto del brote, afectando significativamente su calidad de vida durante el episodio activo.

4. Síntomas Similares a la Gripe

Durante el primer brote de herpes genital (infección primaria), es común experimentar síntomas generalizados que se asemejan a un cuadro gripal. Estos síntomas sistémicos indican que el sistema inmunológico está respondiendo a la infección viral e incluyen:

• Fiebre que puede variar entre 38°C y 39°C
• Dolor de cabeza persistente
• Dolor muscular generalizado (mialgia)
• Fatiga y sensación de debilidad
• Malestar general

Estos síntomas suelen aparecer junto con las primeras lesiones y pueden durar varios días. Es importante destacar que los síntomas similares a la gripe son más comunes y severos durante el primer episodio, mientras que los brotes recurrentes generalmente presentan síntomas locales más leves sin afectación sistémica.

5. Inflamación de los Ganglios Linfáticos

La linfadenopatía o inflamación de los ganglios linfáticos es una respuesta inmunológica natural del cuerpo ante la infección por el virus del herpes. Los ganglios afectados suelen estar ubicados en la zona inguinal (la ingle), cerca del área donde se encuentran las lesiones.

Los ganglios inflamados se pueden identificar como bultos sensibles o dolorosos al tacto bajo la piel. Esta inflamación indica que el sistema linfático está trabajando para combatir la infección viral. Características de este síntoma:

• Ganglios aumentados de tamaño en una o ambas ingles
• Sensibilidad o dolor al presionar la zona
• Puede aparecer en las primeras 24-48 horas del brote
• Suele durar entre una y dos semanas

6. Úlceras o Llagas Abiertas

Después de que las ampollas iniciales se rompen, se forman úlceras o llagas abiertas en su lugar. Estas lesiones representan una etapa avanzada del brote y tienen características específicas:

Las úlceras son superficiales, de bordes irregulares y generalmente muy dolorosas. Tienen una apariencia rojiza o rosada y pueden supurar un líquido claro o ligeramente amarillento. El tamaño puede variar desde pequeñas lesiones de pocos milímetros hasta úlceras más grandes que resultan de la confluencia de varias ampollas.

Durante esta fase, el riesgo de transmisión es extremadamente alto debido a la gran cantidad de virus presente en las lesiones abiertas. Las úlceras suelen tardar entre 2 y 4 semanas en cicatrizar completamente durante el primer episodio, mientras que los brotes recurrentes pueden sanar más rápidamente.

7. Dolor Pélvico o en la Zona Lumbar

Algunas personas con herpes genital experimentan dolor en áreas más allá de los genitales externos. Este dolor puede manifestarse como:

• Dolor pélvico profundo, especialmente en mujeres
• Molestias en la parte baja de la espalda (zona lumbar)
• Dolor que se irradia hacia las piernas o glúteos
• Sensación de presión en el área pélvica

Este síntoma está relacionado con la inflamación de los nervios en la región afectada. El virus del herpes tiene afinidad por el tejido nervioso y viaja a través de las fibras nerviosas, lo que puede causar dolor neurálgico. Este tipo de dolor puede ser constante o intermitente y, en algunos casos, persiste incluso después de que las lesiones visibles han sanado.

8. Secreción Vaginal o Uretral Anormal

Durante un brote de herpes genital, puede presentarse una secreción anormal proveniente de la vagina o la uretra. Esta secreción tiene características específicas que la diferencian de otros tipos de flujo:

En mujeres, la secreción vaginal puede ser más abundante de lo normal, con una consistencia acuosa o mucosa. El color puede variar de transparente a ligeramente turbio. En algunos casos, especialmente cuando las lesiones están localizadas en el cuello uterino, la secreción puede contener pequeñas cantidades de sangre.

En hombres, puede observarse una secreción uretral clara o ligeramente turbia que sale del meato urinario. Esta secreción es diferente a la causada por otras infecciones de transmisión sexual como la gonorrea o la clamidia.

9. Costras en las Lesiones

La formación de costras representa la fase final de cicatrización de las lesiones del herpes genital. Este es un signo positivo que indica que el brote está llegando a su fin y el tejido está sanando.

Las costras se forman cuando las úlceras comienzan a secarse y el cuerpo genera nueva piel debajo. Tienen un aspecto seco, de color marrón amarillento o rojizo, y cubren completamente las áreas donde anteriormente estaban las úlceras abiertas. Aspectos importantes sobre las costras:

• No se deben quitar o arrancar prematuramente
• Generalmente no son dolorosas, aunque pueden causar picazón
• Caen naturalmente cuando la piel nueva está completamente formada
• Dejan la piel ligeramente rosada que eventualmente recupera su color normal

Durante esta etapa, el riesgo de transmisión disminuye considerablemente, aunque el virus aún puede estar presente en la zona.

10. Síntomas Recurrentes con Menor Intensidad

Una característica distintiva del herpes genital es su naturaleza recurrente. Después del primer brote, el virus permanece latente en los ganglios nerviosos y puede reactivarse periódicamente, causando nuevos episodios. Los brotes recurrentes presentan particularidades importantes:

Los síntomas de los brotes recurrentes suelen ser significativamente más leves que el episodio inicial. Las lesiones son menos numerosas, más pequeñas y sanan más rápidamente, generalmente en 7-10 días. Los síntomas sistémicos como fiebre y dolor muscular raramente aparecen en brotes subsecuentes.

La frecuencia de los brotes varía considerablemente entre individuos. Algunas personas experimentan varios episodios al año, mientras que otras pueden tener brotes muy esporádicos o incluso ninguno después del inicial. Factores que pueden desencadenar brotes recurrentes incluyen:

• Estrés emocional o físico
• Enfermedades que debilitan el sistema inmunológico
• Menstruación en mujeres
• Exposición excesiva al sol
• Fatiga o falta de sueño
• Cirugía o trauma en la zona genital

Causas del Herpes Genital

El herpes genital es causado exclusivamente por la infección con el virus del herpes simple (VHS). Existen dos tipos de este virus que pueden causar herpes genital:

Virus del Herpes Simple Tipo 2 (VHS-2): Es la causa más común del herpes genital. Este virus se transmite casi exclusivamente a través del contacto sexual y tiene una predilección por infectar la zona genital. La mayoría de las personas con herpes genital recurrente están infectadas con VHS-2.

Virus del Herpes Simple Tipo 1 (VHS-1): Tradicionalmente asociado con el herpes labial, este virus también puede causar herpes genital. La transmisión ocurre principalmente a través del contacto oral-genital. En años recientes, el VHS-1 se ha convertido en una causa cada vez más común de herpes genital, especialmente en personas jóvenes.

Vías de transmisión:

• Contacto sexual directo: La forma más común de transmisión es a través de relaciones sexuales vaginales, anales u orales con una persona infectada. El virus se transmite por el contacto piel a piel con las lesiones activas o con áreas que eliminan virus aunque no haya lesiones visibles.
• Transmisión asintomática: Una persona puede transmitir el virus incluso cuando no presenta síntomas visibles, fenómeno conocido como «eliminación viral asintomática». Esto ocurre porque el virus puede estar presente en la piel o las mucosas sin causar lesiones evidentes.
• Autoinoculación: Aunque es menos común, es posible transferir el virus de una parte del cuerpo a otra tocando una lesión activa y luego tocando otra área.
• Transmisión vertical: Una madre infectada puede transmitir el virus a su bebé durante el parto vaginal, especialmente si tiene un brote activo en ese momento.

Factores de riesgo que aumentan la probabilidad de contraer herpes genital:

• Tener múltiples parejas sexuales
• Comenzar la actividad sexual a edad temprana
• Ser mujer (las mujeres son más susceptibles biológicamente)
• Tener otra infección de transmisión sexual
• Sistema inmunológico debilitado
• No usar métodos de barrera durante las relaciones sexuales

Prevención del Herpes Genital

Aunque no existe una forma garantizada de prevenir completamente el herpes genital, existen múltiples estrategias que pueden reducir significativamente el riesgo de contraer o transmitir la infección:

Uso de preservativos: Los condones de látex o poliuretano son una de las mejores formas de protección. Cuando se usan correctamente y de manera consistente durante todas las relaciones sexuales (vaginales, anales u orales), pueden reducir el riesgo de transmisión. Sin embargo, es importante saber que los condones no ofrecen protección completa porque el herpes puede transmitirse a través del contacto con áreas de piel no cubiertas por el preservativo.

Comunicación con la pareja: Es fundamental tener conversaciones honestas sobre el estado de salud sexual con las parejas. Las personas diagnosticadas con herpes genital deben informar a sus parejas actuales y futuras sobre su condición. Esta transparencia permite tomar decisiones informadas y adoptar medidas preventivas apropiadas.

Abstinencia durante los brotes: Las personas con herpes genital deben evitar completamente el contacto sexual cuando presentan síntomas de un brote activo, desde los primeros signos prodrómicos (hormigueo, picazón) hasta que todas las lesiones hayan sanado completamente y las costras hayan caído. Este es el período de mayor contagiosidad.

Reducción del número de parejas sexuales: Mantener una relación mutuamente monógama con una pareja que se ha realizado pruebas y no tiene herpes reduce significativamente el riesgo de infección.

Pruebas regulares: Realizarse pruebas de detección de ITS de forma regular, especialmente al comenzar una nueva relación, ayuda a identificar infecciones asintomáticas. Es importante solicitar específicamente la prueba de herpes, ya que no siempre está incluida en los paneles estándar de ITS.

Barreras de protección para sexo oral: El uso de barreras dentales o preservativos cortados durante el sexo oral puede ayudar a prevenir la transmisión del VHS-1 de la boca a los genitales.

Higiene adecuada: Lavarse las manos cuidadosamente después de tocar lesiones de herpes puede prevenir la propagación del virus a otras partes del cuerpo o a otras personas.

Fortalecimiento del sistema inmunológico: Mantener un estilo de vida saludable con una dieta equilibrada, ejercicio regular, sueño adecuado y manejo del estrés puede ayudar a fortalecer el sistema inmunológico y reducir la frecuencia de brotes en personas ya infectadas.

Preguntas Frecuentes sobre el Herpes Genital

¿El herpes genital tiene cura?

No, actualmente no existe una cura para el herpes genital. El virus permanece en el cuerpo de por vida en estado latente dentro de los ganglios nerviosos. Sin embargo, existen tratamientos que pueden ayudar a controlar los síntomas, reducir la frecuencia de los brotes y disminuir el riesgo de transmisión. Si tienes herpes genital, consulta con un profesional de la salud sobre las opciones disponibles para manejar la condición.

¿Cuánto tiempo tardan en aparecer los síntomas después de la exposición?

El período de incubación del herpes genital varía considerablemente. Los síntomas pueden aparecer entre 2 y 12 días después de la exposición al virus, aunque el promedio es de 4 días. Sin embargo, algunas personas nunca desarrollan síntomas notables o estos aparecen meses o incluso años después de la infección inicial, lo que dificulta determinar cuándo ocurrió exactamente el contagio.

¿Puedo transmitir el herpes genital si no tengo síntomas?

Sí, es posible transmitir el virus del herpes genital incluso cuando no hay síntomas visibles. Este fenómeno se conoce como «eliminación viral asintomática» y es responsable de una proporción significativa de nuevas infecciones. El virus puede estar presente en la piel o mucosas genitales sin causar lesiones evidentes. Por esta razón, es importante informar a las parejas sexuales sobre el diagnóstico y tomar precauciones incluso en ausencia de brotes.

¿Los brotes de herpes genital duran toda la vida?

La frecuencia y severidad de los brotes varía ampliamente entre individuos. Algunas personas experimentan brotes frecuentes durante los primeros años después de la infección inicial, pero la frecuencia tiende a disminuir con el tiempo. Otras personas solo tienen uno o dos brotes en toda su vida, o incluso ninguno después del episodio inicial. Factores como el estrés, el estado del sistema inmunológico y el tipo de virus (VHS-1 o VHS-2) influyen en el patrón de recurrencia.

¿Cómo puedo diferenciar el herpes genital de otras infecciones?

Aunque el herpes genital tiene características distintivas, puede confundirse con otras condiciones como foliculitis, infecciones por hongos, reacciones alérgicas o incluso otras ITS como sífilis o chancroide. Las ampollas agrupadas que se rompen formando úlceras dolorosas son características del herpes, pero solo un profesional de la salud puede hacer un diagnóstico definitivo. Es importante buscar evaluación médica ante cualquier lesión o síntoma genital inusual para obtener un diagnóstico preciso.

¿El herpes genital afecta la fertilidad?

El herpes genital generalmente no afecta la fertilidad en hombres ni en mujeres. Las personas con herpes pueden concebir naturalmente sin problemas. Sin embargo, es importante que las mujeres embarazadas con herpes informen a su obstetra, ya que existe un riesgo de transmisión al bebé durante el parto, especialmente si hay un brote activo en ese momento. El profesional de la salud puede tomar medidas preventivas apropiadas para proteger al recién nacido.

¿Debo hacerme la prueba del herpes si no tengo síntomas?

La decisión de realizar pruebas de detección del herpes en ausencia de síntomas es individual y debe discutirse con un profesional de la salud. Las pruebas de detección generalizadas no se recomiendan para toda la población debido a varias razones, incluyendo la alta prevalencia del virus, el hecho de que muchas personas nunca desarrollan síntomas, y las limitaciones de las pruebas disponibles. Sin embargo, la prueba puede ser apropiada si tienes una nueva pareja, si tu pareja tiene herpes, o si presentas síntomas atípicos.

¿Qué debo hacer si creo que tengo herpes genital?

Si presentas síntomas que sugieren herpes genital, es importante buscar atención médica lo antes posible. Un profesional de la salud puede examinar las lesiones, realizar pruebas diagnósticas y proporcionar orientación sobre el manejo de la condición. El diagnóstico temprano es beneficioso porque permite iniciar medidas de control y recibir información sobre cómo prevenir la transmisión a otras personas. Evita las relaciones sexuales hasta que hayas consultado con un médico.

Referencias:

• Centers for Disease Control and Prevention (CDC) – Genital Herpes
• World Health Organization (WHO) – Herpes Simplex Virus
• Mayo Clinic – Genital Herpes
• National Health Service (NHS) – Genital Herpes
• MedlinePlus – Genital Herpes