La enfermedad de manos, pies y boca es una infección viral contagiosa que afecta principalmente a niños menores de 5 años, aunque también puede presentarse en adultos. Esta afección, causada generalmente por el virus Coxsackie, se caracteriza por la aparición de lesiones distintivas en diferentes partes del cuerpo. Conocer sus síntomas es fundamental para identificarla tempranamente y tomar las medidas adecuadas para evitar su propagación.
Esta enfermedad suele ser leve y autolimitada, resolviéndose por sí sola en un período de 7 a 10 días. Sin embargo, es importante estar atento a los signos y síntomas para proporcionar el cuidado adecuado y prevenir complicaciones. A continuación, presentamos los síntomas más comunes de esta afección.
1. Fiebre
La fiebre es generalmente el primer síntoma que aparece en la enfermedad de manos, pies y boca. Suele presentarse de forma súbita y puede oscilar entre 38°C y 39°C, aunque en algunos casos puede ser más elevada.
Este síntoma inicial aparece típicamente de 3 a 6 días después de la exposición al virus, durante el período de incubación. La fiebre puede durar entre 1 y 3 días y frecuentemente precede a la aparición de las lesiones cutáneas características. Es importante:
- Mantener al paciente hidratado
- Monitorear la temperatura regularmente
- Proporcionar descanso adecuado
- Consultar con un médico si la fiebre persiste o es muy elevada
2. Dolor de Garganta
El dolor de garganta es uno de los síntomas más molestos y aparece en las etapas iniciales de la enfermedad. Los pacientes pueden experimentar molestias al tragar, sensación de ardor y enrojecimiento en la zona faríngea.
Este síntoma puede hacer que los niños pequeños rechacen alimentos y líquidos, lo que aumenta el riesgo de deshidratación. La garganta puede presentar enrojecimiento visible y, en algunos casos, pueden observarse pequeñas úlceras o ampollas en la parte posterior de la boca y la garganta. Para aliviar este síntoma se recomienda:
- Ofrecer alimentos blandos y fríos
- Evitar comidas ácidas o picantes
- Proporcionar líquidos frescos frecuentemente
- Mantener una buena higiene bucal
3. Úlceras Bucales
Las úlceras o llagas en la boca son un síntoma característico y distintivo de esta enfermedad. Estas lesiones dolorosas suelen aparecer de 1 a 2 días después del inicio de la fiebre.
Inicialmente se presentan como pequeñas manchas rojas que evolucionan rápidamente a ampollas y posteriormente a úlceras. Estas lesiones suelen localizarse en:
- La lengua
- Las encías
- La parte interna de las mejillas
- El paladar
- La parte posterior de la garganta
Las úlceras bucales pueden ser muy dolorosas y dificultar la alimentación, especialmente en niños pequeños. Tienen un centro grisáceo o amarillento con un borde rojo y pueden medir entre 2 y 5 milímetros de diámetro.
4. Erupción Cutánea en las Manos
La aparición de una erupción característica en las manos es uno de los signos más reconocibles de esta enfermedad, de ahí su nombre. Estas lesiones suelen aparecer aproximadamente al mismo tiempo que las úlceras bucales.
La erupción en las manos se manifiesta como:
- Pequeñas manchas rojas planas
- Ampollas llenas de líquido claro
- Lesiones principalmente en las palmas de las manos
- También pueden aparecer en el dorso de las manos y entre los dedos
Estas lesiones no suelen picar intensamente, a diferencia de otras erupciones virales. Las ampollas pueden ser sensibles al tacto y generalmente no se rompen fácilmente. Es importante no reventarlas intencionalmente para evitar infecciones secundarias y prevenir la propagación del virus.
5. Erupción Cutánea en los Pies
Similar a las manos, los pies también desarrollan lesiones características que dan nombre a esta enfermedad. La erupción en los pies aparece simultáneamente con la de las manos, aunque puede ser menos pronunciada en algunos casos.
Las características de la erupción en los pies incluyen:
- Pequeñas ampollas o manchas rojas
- Localización principalmente en las plantas de los pies
- Pueden extenderse a los dedos y empeine
- Ocasionalmente causan molestias al caminar
Estas lesiones siguen el mismo patrón evolutivo que las de las manos: comienzan como manchas rojas, evolucionan a ampollas y finalmente se secan y desaparecen sin dejar cicatrices. El proceso completo suele durar entre 7 y 10 días.
6. Erupción en los Glúteos
Aunque el nombre de la enfermedad menciona solo manos, pies y boca, es común que también aparezcan lesiones en la zona de los glúteos y el área del pañal en niños pequeños. Esta localización adicional es más frecuente de lo que muchos padres esperan.
Las características de esta erupción incluyen:
- Manchas rojas o rosadas
- Pequeñas ampollas similares a las de manos y pies
- Pueden aparecer también en la zona genital
- Generalmente no causan dolor significativo
Es importante mantener el área limpia y seca, cambiando frecuentemente los pañales en el caso de bebés para evitar irritación adicional y posibles infecciones secundarias.
7. Pérdida de Apetito
La pérdida de apetito es un síntoma común que puede aparecer desde el inicio de la enfermedad y está estrechamente relacionado con el malestar general, la fiebre y especialmente el dolor causado por las úlceras bucales.
Este síntoma es particularmente preocupante en niños pequeños porque puede llevar a:
- Deshidratación
- Pérdida de peso temporal
- Debilidad y fatiga adicional
- Irritabilidad aumentada
Los niños pueden rechazar incluso sus alimentos favoritos debido al dolor al masticar y tragar. Es fundamental ofrecer alimentos blandos, frescos y nutritivos en pequeñas cantidades frecuentes. Los líquidos fríos como batidos, helados o paletas pueden ser mejor tolerados y ayudan a mantener la hidratación.
8. Malestar General e Irritabilidad
El malestar general es un síntoma inespecífico pero muy presente en la enfermedad de manos, pies y boca. Los pacientes, especialmente los niños, pueden mostrarse más irritables, cansados y molestos de lo habitual.
Este síntoma se manifiesta como:
- Sensación de cansancio y fatiga
- Cambios en el comportamiento habitual
- Llanto frecuente en bebés y niños pequeños
- Dificultad para dormir
- Menor interés en jugar o realizar actividades cotidianas
El malestar general suele ser más pronunciado durante los primeros días de la enfermedad, cuando la fiebre está presente y las lesiones están en su punto máximo. A medida que la enfermedad progresa y los síntomas comienzan a mejorar, el estado de ánimo y el nivel de energía del paciente también mejoran gradualmente.
9. Dolor de Cabeza
El dolor de cabeza es un síntoma que puede acompañar a la fase inicial de la enfermedad, especialmente cuando hay fiebre presente. Aunque no es el síntoma más característico, muchos pacientes lo experimentan.
El dolor de cabeza asociado con esta enfermedad típicamente:
- Es de intensidad leve a moderada
- Puede acompañarse de sensibilidad a la luz
- Mejora con el descanso
- Suele desaparecer cuando la fiebre baja
En niños pequeños que no pueden expresar verbalmente que les duele la cabeza, este síntoma puede manifestarse como irritabilidad, llanto o el deseo de estar en lugares oscuros y tranquilos. Es importante proporcionar un ambiente cómodo y tranquilo para facilitar el descanso y la recuperación.
10. Babeo Excesivo
El babeo excesivo es particularmente común en bebés y niños pequeños con enfermedad de manos, pies y boca. Este síntoma es consecuencia directa del dolor causado por las úlceras bucales, que hace que los niños eviten tragar la saliva.
Este signo se caracteriza por:
- Aumento notable en la producción de saliva
- Dificultad o renuencia a tragar debido al dolor
- Necesidad de cambiar frecuentemente la ropa o usar baberos
- Puede causar irritación alrededor de la boca y el mentón
Para manejar este síntoma, es útil mantener la piel alrededor de la boca limpia y seca, aplicando una crema protectora si es necesario para prevenir irritación. El babeo excesivo generalmente disminuye a medida que las úlceras bucales comienzan a sanar.
Causas Principales de la Enfermedad de Manos, Pies y Boca
La enfermedad de manos, pies y boca es causada por virus pertenecientes al género Enterovirus. Comprender las causas y los mecanismos de transmisión es fundamental para prevenir la propagación de esta infección.
Virus Coxsackie A16
El virus Coxsackie A16 es la causa más común de la enfermedad de manos, pies y boca, siendo responsable de la mayoría de los casos, especialmente en países occidentales. Este virus pertenece a la familia de los enterovirus y se transmite fácilmente de persona a persona.
Enterovirus 71 (EV71)
El Enterovirus 71 es otra causa importante de esta enfermedad y tiende a producir brotes más grandes, especialmente en países asiáticos. Este virus puede ocasionalmente causar complicaciones más graves, aunque la mayoría de los casos siguen siendo leves.
Otros Enterovirus
Otros virus del grupo de los enterovirus también pueden causar síntomas similares, incluyendo otros serotipos de Coxsackievirus del grupo A y B. Esto explica por qué algunas personas pueden padecer la enfermedad más de una vez en su vida.
Vías de Transmisión
La enfermedad se transmite principalmente a través de:
- Contacto directo: Con secreciones nasales, saliva, líquido de las ampollas o heces de una persona infectada
- Gotitas respiratorias: Al toser o estornudar
- Contacto con superficies contaminadas: Juguetes, pomos de puertas, utensilios
- Vía fecal-oral: Especialmente importante en guarderías donde se cambian pañales
El período de mayor contagio es durante la primera semana de la enfermedad, aunque el virus puede permanecer en las heces durante varias semanas después de la recuperación.
Prevención de la Enfermedad de Manos, Pies y Boca
Aunque no existe una vacuna para prevenir esta enfermedad, hay medidas efectivas que pueden reducir significativamente el riesgo de contagio y propagación del virus.
Higiene de Manos
El lavado de manos frecuente y adecuado es la medida preventiva más importante:
- Lavarse las manos con agua y jabón durante al menos 20 segundos
- Especialmente después de usar el baño, cambiar pañales o sonarse la nariz
- Antes de preparar o consumir alimentos
- Después de estar en contacto con personas enfermas
- Enseñar a los niños la técnica correcta de lavado de manos
Desinfección de Superficies
Mantener limpias las superficies de uso común es crucial para prevenir la transmisión:
- Limpiar y desinfectar regularmente juguetes, especialmente en guarderías
- Desinfectar superficies frecuentemente tocadas como pomos de puertas, interruptores
- Lavar la ropa de cama y toallas con agua caliente
- Usar desinfectantes efectivos contra virus
Evitar Contacto Cercano
Limitar la exposición al virus es fundamental:
- Mantener a los niños enfermos en casa, sin asistir a la escuela o guardería
- Evitar compartir utensilios, vasos, toallas o ropa
- No besar, abrazar o tener contacto cercano con personas infectadas
- Cubrir la boca y nariz al toser o estornudar
Higiene Personal
Mantener buenos hábitos de higiene personal ayuda a prevenir la propagación:
- Evitar tocarse los ojos, nariz y boca con las manos sin lavar
- Usar pañuelos desechables y desecharlos adecuadamente
- Mantener las uñas cortas y limpias
- Bañarse o ducharse regularmente
Precauciones en Guarderías y Escuelas
Los centros de cuidado infantil deben implementar protocolos estrictos:
- Establecer políticas claras sobre cuándo los niños deben quedarse en casa
- Capacitar al personal sobre medidas de prevención
- Mantener áreas de cambio de pañales separadas de áreas de preparación de alimentos
- Notificar a los padres cuando hay casos en la institución
Preguntas Frecuentes sobre la Enfermedad de Manos, Pies y Boca
¿Cuánto tiempo dura la enfermedad de manos, pies y boca?
La enfermedad generalmente dura entre 7 y 10 días. La fiebre suele desaparecer en 2-3 días, mientras que las úlceras bucales y las erupciones cutáneas pueden tardar hasta una semana en sanar completamente. La mayoría de los pacientes se recuperan sin complicaciones.
¿Los adultos pueden contraer esta enfermedad?
Sí, aunque es menos común, los adultos pueden contraer la enfermedad de manos, pies y boca. Los adultos que la contraen suelen tener síntomas más leves, aunque en algunos casos pueden experimentar síntomas más severos que los niños. Los adultos que cuidan a niños enfermos tienen mayor riesgo de contagio.
¿Cuándo se debe consultar a un médico?
Se debe consultar a un médico si el paciente presenta: fiebre muy alta o que persiste por más de 3 días, signos de deshidratación (orina escasa, boca seca, llanto sin lágrimas), dolor de cabeza severo, rigidez de cuello, dificultad para respirar, o si los síntomas no mejoran después de 10 días. También se debe buscar atención médica si las lesiones se infectan o si el niño es menor de 6 meses.
¿Se puede contraer la enfermedad más de una vez?
Sí, es posible contraer la enfermedad de manos, pies y boca más de una vez, ya que diferentes virus pueden causarla. Después de infectarse con un tipo específico de virus, la persona desarrolla inmunidad contra ese virus en particular, pero puede infectarse con otros tipos de enterovirus que causan la misma enfermedad.
¿Cuándo puede volver un niño a la escuela o guardería?
Un niño puede volver a la escuela o guardería cuando ya no tenga fiebre, se sienta lo suficientemente bien para participar en actividades normales, y todas las ampollas se hayan secado. Esto generalmente ocurre después de 5-7 días del inicio de los síntomas. Sin embargo, es importante seguir las políticas específicas de cada institución y consultar con el pediatra.
¿Las ampollas dejan cicatrices?
No, las ampollas de la enfermedad de manos, pies y boca generalmente no dejan cicatrices permanentes. Las lesiones sanan completamente sin dejar marcas, siempre que no se infecten o se rasquen excesivamente. Es importante no reventar las ampollas intencionalmente para permitir una curación adecuada.
¿Cómo se puede aliviar el dolor de las úlceras bucales?
Para aliviar el dolor de las úlceras bucales se recomienda ofrecer alimentos fríos y blandos, evitar alimentos ácidos, salados o picantes que puedan irritar las lesiones, y mantener al paciente bien hidratado con líquidos frescos. Se pueden ofrecer helados, batidos o paletas heladas que además de nutrir proporcionan alivio temporal. Es importante consultar con un médico sobre opciones apropiadas para cada edad.
¿Existe vacuna contra esta enfermedad?
Actualmente no existe una vacuna disponible para prevenir la enfermedad de manos, pies y boca en la mayoría de los países. Sin embargo, se están realizando investigaciones para desarrollar vacunas, especialmente contra el Enterovirus 71. La mejor prevención sigue siendo mantener buenas prácticas de higiene.
Referencias:
- Mayo Clinic – Hand-foot-and-mouth disease
- Centers for Disease Control and Prevention (CDC) – Hand, Foot, and Mouth Disease
- World Health Organization (WHO) – Hand, Foot and Mouth Disease
- NHS – Hand, foot and mouth disease
- MedlinePlus – Hand, Foot, and Mouth Disease
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