La varicela es una enfermedad viral altamente contagiosa causada por el virus varicela-zóster. Aunque es más común en niños, puede afectar a personas de cualquier edad que no hayan sido vacunadas o no hayan padecido la enfermedad anteriormente. Reconocer los síntomas tempranamente es fundamental para tomar las medidas adecuadas y evitar la propagación del virus. En este artículo, exploraremos los síntomas más característicos de la varicela, sus causas y cómo prevenirla.
1. Erupción Cutánea con Ampollas Rojas
El síntoma más característico y reconocible de la varicela es la erupción cutánea que aparece en forma de pequeñas ampollas rojas llenas de líquido. Estas lesiones suelen comenzar en el pecho, la espalda y el rostro, para luego extenderse por todo el cuerpo, incluyendo el cuero cabelludo, los brazos, las piernas e incluso el interior de la boca.
Las ampollas pasan por varias etapas:
- Primero aparecen como pequeñas protuberancias rosadas o rojas (pápulas)
- Luego se convierten en ampollas llenas de líquido transparente (vesículas)
- Después se rompen y forman costras
- Finalmente, las costras se caen y la piel sana
Es común tener lesiones en diferentes etapas al mismo tiempo, ya que las ampollas continúan apareciendo durante varios días. La erupción suele durar entre 5 y 10 días en total.
2. Picazón Intensa
La picazón o comezón intensa es uno de los síntomas más molestos de la varicela. Esta sensación puede ser extremadamente incómoda y persistente, afectando significativamente la calidad de vida del paciente, especialmente durante la noche cuando puede interferir con el sueño.
La picazón es causada por la respuesta inflamatoria del cuerpo al virus y puede ser tan fuerte que resulta difícil resistir la tentación de rascarse. Sin embargo, es crucial evitar rascar las ampollas porque:
- Puede causar infecciones bacterianas secundarias
- Aumenta el riesgo de cicatrices permanentes
- Puede propagar el virus a otras áreas del cuerpo
- Retrasa el proceso de curación
Para aliviar la picazón sin rascar, se pueden utilizar compresas frías, baños de avena coloidal y mantener las uñas cortas y limpias.
3. Fiebre Moderada a Alta
La fiebre es generalmente uno de los primeros síntomas que aparecen antes de la erupción cutánea característica. La temperatura corporal puede oscilar entre 38°C y 39°C, aunque en algunos casos puede ser más alta, especialmente en adultos.
La fiebre suele presentarse 1 o 2 días antes de que aparezcan las primeras ampollas y puede durar entre 3 y 5 días. Durante este período, es importante:
- Mantener al paciente bien hidratado
- Usar ropa ligera y cómoda
- Mantener la habitación a una temperatura fresca
- Monitorear la temperatura regularmente
Si la fiebre es muy alta o persiste por más de 4 días, es recomendable consultar con un profesional de la salud para evaluar posibles complicaciones.
4. Malestar General y Fatiga
El malestar general es un síntoma prodrómico común que aparece antes de la erupción cutánea. Los pacientes suelen experimentar una sensación generalizada de enfermedad, debilidad y agotamiento que puede afectar significativamente su capacidad para realizar actividades diarias normales.
Esta fatiga puede manifestarse como:
- Sensación de cansancio extremo incluso después de descansar
- Falta de energía para realizar tareas simples
- Necesidad de dormir más de lo habitual
- Sensación de pesadez en el cuerpo
El malestar general es la forma en que el cuerpo responde a la infección viral, ya que el sistema inmunológico está trabajando activamente para combatir el virus. Es importante permitir que el cuerpo descanse adecuadamente durante este período para facilitar la recuperación.
5. Pérdida de Apetito
La disminución o pérdida completa del apetito es un síntoma frecuente en pacientes con varicela, especialmente en niños. Este síntoma puede comenzar antes de que aparezca la erupción y continuar durante varios días del curso de la enfermedad.
La pérdida de apetito puede deberse a varios factores:
- El malestar general causado por la infección
- La fiebre que reduce el deseo de comer
- Las ampollas en la boca que hacen doloroso comer o beber
- El cansancio que disminuye el interés en la comida
Aunque el apetito esté reducido, es fundamental mantener una buena hidratación y consumir alimentos nutritivos en pequeñas cantidades. Se recomienda ofrecer alimentos blandos, fríos o a temperatura ambiente que sean más fáciles de consumir, especialmente si hay lesiones en la boca.
6. Dolor de Cabeza
El dolor de cabeza es otro síntoma temprano común de la varicela que puede aparecer durante la fase prodrómica, antes de la erupción cutánea. Este dolor puede variar de leve a moderado en intensidad y suele estar asociado con otros síntomas como la fiebre y el malestar general.
Las características del dolor de cabeza en la varicela incluyen:
- Sensación de presión en la frente y las sienes
- Dolor que puede empeorar con el movimiento
- Puede ir acompañado de sensibilidad a la luz
- Suele mejorar a medida que la fiebre disminuye
Para aliviar el dolor de cabeza, es recomendable descansar en un ambiente tranquilo y oscuro, aplicar compresas frías en la frente y mantener una buena hidratación. Si el dolor de cabeza es severo o persistente, se debe consultar a un médico.
7. Dolor Muscular y Articular
Los dolores musculares (mialgias) y articulares (artralgias) son síntomas sistémicos que pueden aparecer durante la fase inicial de la varicela. Estos dolores son parte de la respuesta del sistema inmunológico a la infección viral y pueden afectar diferentes áreas del cuerpo.
Los pacientes pueden experimentar:
- Dolor y sensibilidad en músculos de brazos, piernas y espalda
- Rigidez articular, especialmente al levantarse por la mañana
- Sensación de cuerpo cortado o adolorido
- Molestias que empeoran con el movimiento
Estos dolores suelen ser más pronunciados en adultos que en niños y generalmente mejoran a medida que la enfermedad progresa. El descanso adecuado y mantener el cuerpo caliente pueden ayudar a aliviar estas molestias.
8. Dolor de Garganta
El dolor de garganta puede presentarse en algunos casos de varicela, especialmente cuando las ampollas características aparecen en la mucosa de la boca y la garganta. Este síntoma puede hacer que tragar sea doloroso e incómodo, contribuyendo a la pérdida de apetito.
El dolor de garganta en la varicela puede manifestarse como:
- Sensación de ardor o irritación al tragar
- Enrojecimiento visible en la garganta
- Presencia de ampollas en el paladar, encías o interior de las mejillas
- Dificultad para consumir alimentos sólidos o ácidos
Para aliviar el dolor de garganta, se recomienda consumir líquidos fríos, alimentos blandos y evitar comidas picantes, ácidas o muy calientes que puedan irritar aún más la zona afectada.
9. Irritabilidad y Cambios de Humor
La irritabilidad es especialmente notable en niños pequeños con varicela, aunque también puede afectar a adultos. Este síntoma está directamente relacionado con el malestar físico, la picazón constante, la fiebre y la interrupción del sueño que causa la enfermedad.
Los cambios de comportamiento pueden incluir:
- Llanto frecuente sin motivo aparente en niños
- Mal humor y respuestas bruscas
- Inquietud y dificultad para estar tranquilo
- Frustración debido a la incomodidad constante
- Cambios en el patrón de sueño
Es importante ser paciente y comprensivo con las personas que padecen varicela, especialmente con los niños, ya que estos cambios de humor son una respuesta natural al malestar físico que están experimentando.
10. Tos Seca y Congestión Nasal
Aunque no es tan común como otros síntomas, algunos pacientes pueden desarrollar tos seca y congestión nasal durante la fase inicial de la varicela. Estos síntomas respiratorios pueden confundir el diagnóstico inicial, ya que pueden hacer que la varicela se parezca a un resfriado común.
Las manifestaciones respiratorias incluyen:
- Tos seca e irritativa que no produce flema
- Congestión nasal leve a moderada
- Estornudos ocasionales
- Sensación de opresión en el pecho en casos raros
Estos síntomas suelen ser leves y desaparecen a medida que la enfermedad progresa. Sin embargo, si la tos se vuelve persistente o aparece dificultad respiratoria, es importante buscar atención médica inmediata, ya que podría indicar complicaciones como neumonía.
Causas Principales de la Varicela
La varicela es causada exclusivamente por el virus varicela-zóster (VZV), que pertenece a la familia de los herpesvirus. Comprender cómo se transmite este virus es fundamental para prevenir su propagación.
Transmisión del Virus
El virus varicela-zóster se transmite de las siguientes maneras:
- Contacto directo: Tocar las ampollas o el líquido que contienen de una persona infectada puede transmitir el virus fácilmente.
- Vía respiratoria: La varicela es altamente contagiosa a través de gotitas respiratorias cuando una persona infectada tose, estornuda o habla. El virus puede permanecer suspendido en el aire durante algún tiempo.
- Contacto indirecto: Tocar objetos contaminados con el virus, como ropa, sábanas o juguetes, aunque esta forma de transmisión es menos común.
- Transmisión desde el herpes zóster: Una persona con herpes zóster (culebrilla) puede contagiar varicela a alguien que nunca ha tenido la enfermedad, aunque el riesgo es menor que con el contacto directo con un caso de varicela.
Período de Contagio
Una persona con varicela es contagiosa desde aproximadamente 1 a 2 días antes de que aparezca la erupción hasta que todas las ampollas hayan formado costras, lo cual generalmente ocurre entre 5 y 7 días después de la aparición de la erupción.
Factores de Riesgo
Algunas personas tienen mayor riesgo de contraer varicela:
- Niños menores de 12 años que no han sido vacunados
- Personas que nunca han tenido varicela
- Individuos con sistemas inmunológicos debilitados
- Mujeres embarazadas no inmunizadas
- Personas que conviven o están en contacto cercano con alguien infectado
Prevención de la Varicela
La prevención de la varicela es posible y altamente efectiva mediante varias estrategias, siendo la vacunación la medida más importante.
Vacunación
La vacuna contra la varicela es la forma más eficaz de prevenir la enfermedad:
- Eficacia: La vacuna es aproximadamente 90% efectiva para prevenir la varicela y casi 100% efectiva para prevenir formas graves de la enfermedad.
- Calendario de vacunación: Se recomiendan dos dosis, generalmente la primera entre los 12 y 15 meses de edad y la segunda entre los 4 y 6 años.
- Adultos no vacunados: Los adultos que nunca han tenido varicela deben considerar vacunarse, especialmente si trabajan en entornos de alto riesgo como escuelas, guarderías u hospitales.
- Seguridad: La vacuna es segura y los efectos secundarios son generalmente leves, como dolor en el sitio de inyección o fiebre leve.
Medidas de Higiene y Aislamiento
Para prevenir la propagación de la varicela, especialmente si hay un caso en el hogar o la comunidad:
- Aislamiento del enfermo: Las personas con varicela deben permanecer en casa y evitar el contacto con otras personas, especialmente con aquellas que no han tenido la enfermedad o no están vacunadas.
- Lavado de manos frecuente: Lavarse las manos con agua y jabón regularmente, especialmente después de tocar las ampollas o estar en contacto con una persona infectada.
- No compartir objetos personales: Evitar compartir toallas, ropa, utensilios o juguetes con personas infectadas.
- Cubrir boca y nariz: Al toser o estornudar, cubrirse con un pañuelo desechable o el codo para evitar la dispersión de gotitas respiratorias.
- Ventilación: Mantener las áreas bien ventiladas para reducir la concentración del virus en el aire.
Protección de Grupos Vulnerables
Es especialmente importante proteger a las personas que tienen mayor riesgo de complicaciones:
- Mantener a los recién nacidos alejados de personas con varicela
- Las mujeres embarazadas no inmunizadas deben evitar el contacto con casos de varicela
- Las personas con sistemas inmunológicos comprometidos deben tomar precauciones adicionales
- Consultar con un médico sobre la inmunoglobulina contra la varicela-zóster para personas expuestas que tienen alto riesgo de complicaciones
Preguntas Frecuentes sobre la Varicela
¿Cuánto tiempo dura la varicela?
La varicela generalmente dura entre 5 y 10 días desde la aparición de la erupción hasta que todas las ampollas forman costras. Sin embargo, los síntomas iniciales como fiebre y malestar pueden comenzar 1 o 2 días antes de la erupción. El período total de enfermedad suele ser de 7 a 12 días.
¿Se puede contraer varicela dos veces?
Es muy raro contraer varicela dos veces. Después de tener la enfermedad, la mayoría de las personas desarrollan inmunidad de por vida. Sin embargo, en casos excepcionales, especialmente en personas con sistemas inmunológicos debilitados, puede ocurrir una segunda infección. El virus permanece latente en el cuerpo y puede reactivarse más tarde en la vida como herpes zóster.
¿Cuándo aparecen los primeros síntomas después de la exposición?
El período de incubación de la varicela es de 10 a 21 días después de la exposición al virus, siendo más común que los síntomas aparezcan entre 14 y 16 días después del contacto. Los primeros síntomas suelen ser fiebre, malestar general y pérdida de apetito, seguidos por la característica erupción cutánea 1 o 2 días después.
¿Cuándo debo consultar a un médico?
Debe buscar atención médica si presenta alguna de las siguientes situaciones:
- Fiebre que dura más de 4 días o supera los 39.5°C
- Las ampollas se ven infectadas (enrojecimiento intenso, pus, calor excesivo)
- Dificultad para respirar o dolor en el pecho
- Dolor de cabeza severo, rigidez en el cuello o confusión
- Vómitos frecuentes o deshidratación
- Síntomas en personas con sistemas inmunológicos debilitados
- Varicela durante el embarazo
¿Los adultos pueden contraer varicela?
Sí, los adultos que nunca han tenido varicela ni han sido vacunados pueden contraer la enfermedad. De hecho, la varicela suele ser más grave en adultos que en niños, con mayor riesgo de complicaciones como neumonía, encefalitis y hospitalización. Los adultos también tienden a tener más ampollas y síntomas más severos.
¿Puedo bañarme si tengo varicela?
Sí, es recomendable bañarse durante la varicela. Los baños tibios o fríos pueden ayudar a aliviar la picazón. Se recomienda usar agua tibia, evitar frotar la piel vigorosamente, y secar suavemente con una toalla dando pequeños toques. Añadir avena coloidal al agua del baño puede proporcionar alivio adicional para la picazón.
¿Las cicatrices de varicela son permanentes?
Si las ampollas se curan naturalmente sin rascarse ni infectarse, generalmente no dejan cicatrices permanentes. Sin embargo, rascar las ampollas aumenta significativamente el riesgo de cicatrices. Las infecciones bacterianas secundarias también pueden causar cicatrices más profundas y permanentes. Mantener las uñas cortas y evitar rascar es fundamental para prevenir cicatrices.
¿La varicela es contagiosa antes de que aparezca la erupción?
Sí, una persona con varicela es contagiosa aproximadamente 1 a 2 días antes de que aparezca la erupción cutánea característica. Esto hace que la varicela sea particularmente difícil de controlar, ya que las personas pueden transmitir el virus sin saber que están infectadas. El período de contagio continúa hasta que todas las ampollas hayan formado costras.
Referencias:
- Centers for Disease Control and Prevention (CDC) – Chickenpox (Varicella)
- World Health Organization (WHO) – Varicella
- Mayo Clinic – Chickenpox
- MedlinePlus – Chickenpox
- National Health Service (NHS) – Chickenpox
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